Op 3 september vindt de Amsterdam City Swim weer plaats. Duizenden mensen duiken dan in de gracht om geld op te halen voor de vreselijke ziekte ALS. Onder hen Ad Maes die zich inzet voor Wouter van Graven, partner van de Waalwijkse Brigitte.

Ad kwam op het idee toen hij in maart Wouter en Brigitte van Graven ontmoette. Wouter lijdt aan ALS. ALS (amyotrofische laterale sclerose) is een ziekte waardoor de zenuwcellen afsterven en de spieren niet meer aangestuurd worden. Dit heeft tot gevolg dat de spieren één voor één uitvallen. Na de eerste symptomen leven patiënten gemiddeld nog drie tot vijf jaar.

Toen Ad in juni in de Egeïsche zee bij Rhodos zwom, besloot hij impulsief aan de City Swim mee te doen. Het past helemaal bij hem: hij is oud-triatlonner en oud-marathonloper en hij zette zich al eerder sportief in voor het goede doel. Toch is het bijzonder. Ad is namelijk al 76 en zijn “conditie was nul op dat moment,” zoals hij zelf zegt. Bovendien kiest hij voor de langste afstand: 2,1 km. De kortste afstand, 700 meter, is beneden zijn stand. Hij is er zeker van dat hij het haalt. “Ik ben nu aan het trainen in ’t Zand. Of ik het helemaal crawlend kan afleggen, is de vraag, maar ik verwacht wel dat ik binnen het uur binnen ben.” Ter vergelijking: de 3,8 km van de triatlon zwom hij dertig jaar geleden, in topconditie, in 1.15 uur.

Bijzondere ontmoeting

Ad ontmoette Wouter en Brigitte bij een ballonvaart in Tilburg. Ad werkt als vrijwilliger bij dat bedrijf. “Ze kregen van vrienden een ballonvaart cadeau. Ik filmde ze toen ze opstegen, dat doe ik zelden. Naderhand hielp ik ze uit de ballonmand. Later zaten ze bij me aan de bar en raakte ik met ze in gesprek. Ze vertelden hun verhaal. Er ontstond een diepgaande band.” Ze hielden contact.

Wouter (56) had al een jaar klachten toen een jaar geleden de diagnose ALS werd gesteld. De prognose was dat hij, vanaf het begin van de ziekte, nog één tot drie jaar te leven heeft. Wouter woont in Anna Paulowna, waar hij tot aan de diagnose bij Tatasteel werkte. Brigitte woont in Waalwijk. Hun plan was om te gaan trouwen als ze konden gaan samenwonen. Vanwege Wouters ziekte zijn ze in oktober 2022 getrouwd, een emotionele, mooie dag, volgens Brigitte. Ze zijn nu veel samen en pendelen regelmatig op en neer. Ondanks dat Wouter hard achteruitgaat, wil hij nog zoveel mogelijk samen met Brigitte uit het leven halen. Hij heeft zich dan ook voorgenomen om er op 3 september in Amsterdam bij te zijn.

Ad, geboren in Tilburg, werkte 35 jaar als beveiligingsfunctionaris in het Elisabeth Ziekenhuis in Tilburg. Van 1985 tot 2000 was hij een fanatiek triatlonner en marathonloper. Hij wilde net aan zijn eerste triatlon deelnemen, toen hij een artikel las over een kind dat aan de zeldzame ziekte Crigler Najjar leed, een levensbedreigende leverziekte. Patiënten moeten 16 tot 20 uur per dag onder daglichtlampen liggen.

“Dat greep me zo aan dat ik een week voor de start van de triatlon de middenstand afging om geld op te halen. 4000 gulden zamelde ik in. Ik nam contact met de ouders van het kind op en heb de cheque na afloop van de wedstrijd aan hen uitgereikt. Daarna ben ik ambassadeur geworden van de stichting Crigler Najjar. Ik heb met diverse activiteiten, waaronder twee maal de marathon in New York en drie maal in Rotterdam, geld ingezameld. Toen ik moest stoppen met hardlopen vanwege artrose op mijn heup heb ik samen met vriend en kinderarts Johan Rammeloo een galadiner georganiseerd. Alles bij elkaar hebben mijn activiteiten zo’n kleine 3 ton opgebracht.”

Sponsor Ad

Ad is beslist één van de oudste deelnemers aan de City Swim. Ooit zei de voorzitter van de triatlonvereniging dat het woord ‘opgeven’ ontbreekt in Ads vocabulaire. Zelf zegt hij: “Ik wil een voorbeeld zijn voor andere sportievelingen. Ik doe het niet voor mezelf. Ik ben wel ijdel genoeg om het leuk te vinden in de belangstelling te staan, maar dat is niet mijn doel.” Wie Ad wil sponsoren kan dat doen via https://www.amsterdamcityswim.nl/fundraisers/ad-maes of via bankrekening NL 35 RABO 0359870201 op naam van A.G. Maes o.v.v. ‘ALS-swim’. Al het geld dat binnenkomt, gaat naar de stichting ALS die wetenschappelijk onderzoek naar de oorzaak en behandeling van de ziekte financiert.

Marlene Lunter