Norbertus Vermeulen is bekend als de Waspikse Zouaaf, maar staat ook op de lijst van Udense en Waalwijkse Zouaven. Wat is juist? Vast staat dat Norbertus Vermeulen Zouaaf is geweest, een strijder in het pauselijk leger dat vanaf 1861 de pauselijke staat verdedigde tegen de Italiaanse nationalisten. De Zouaven moesten in 1870 de strijd opgeven en de paus hield alleen het Vaticaan over. Voor de Zouaven restte slechts de reis naar huis. Ze hadden wel de zegen gekregen van de paus en een volle aflaat.

Norbertus werd in Waalwijk geboren in 1850 als jongste van zes kinderen in een welvarend gezin. Na de lagere school studeert hij aan het kleinseminarie in Sint Michielsgestel. Priester worden werd het niet want in mei 1869 duikt hij op in Waspik als leerling-brouwer. Een maand later gaat hij al naar Uden om daar bij een brouwerij in de leer te gaan. Beviel Waspik niet? Aannemelijker is dat de man niet zo goed wist wat hij wilde want na een paar maanden vertrekt hij naar Rome om als Zouaaf in dienst te treden. De oproep van paus Pius IX tot katholieke jongeren in alle delen van de wereld om te helpen zijn land te verdedigen, had weerklank gevonden bij Norbertus. Hij was beslist niet de enige. Het Zouavenregiment bestond uit ongeveer 11.000 militairen waarvan ruim 3100 uit Nederland afkomstig waren.

Waarom meldde Norbertus zich aan? Was het zijn rooms-katholieke achtergrond? Had hij behoefte aan avontuur? We weten alleen dat zijn Zouaven-bestaan maar een half jaar heeft geduurd. Hij kreeg als oud-Zouaaf wel de ‘Bene Merenti’ medaille van paus Leo XIII.

Door de katholieke gemeenschap werden de Zouaven als helden gezien omdat ze voor de paus hadden gevochten. Koning Willem III had daar geen boodschap aan. Ze hadden gevochten in een buitenlands leger en waren dus hun bij terugkeer in Nederland stateloos. Norbertus slaagde erin het Nederlanderschap weer te verwerven, hetgeen hem de nodige duiten moet hebben gekost.

Waspik bleef nog even uit beeld want Norbertus ging in Uden verder met het leren van het brouwersvak. Hij trouwt er in 1873 met Johanna Schuurmans. Het jonge paar vestigt zich in Waspik waar Norbertus de brouwerij met woonhuis in de Benedenkerkstraat (nu nr. 85) had gekocht. Hij begon er bovendien nog een wijnhandel. Het zal een drukte van belang zijn geweest in huize Vermeulen want er worden zestien kinderen geboren waarvan er helaas zeven het eerste levensjaar al sterven. Na ruim twintig jaar verkoopt Norbertus zijn brouwerij maar gaat wel door met zijn wijnhandel.

Norbertus is niet alleen met zijn zaken goed geworteld in Waspik maar ook maatschappelijk draagt hij een flink steentje bij. Hij heeft zich jarenlang ingezet voor de Sint-Vincentiusvereniging. Zijn goede daden leveren hem het Erekruis ‘Pro Ecclesia et Pontifice’ op, een onderscheiding van paus Benedictus XV voor bewezen diensten aan het rooms-katholieke geloof.

Waarom gaat hij na bijna 35 jaar in Nijmegen wonen? En kan hij daarom zelfs een Nijmeegse Zouaaf genoemd worden? Hoewel hij de laatste jaren in Nijmegen woonde, is hij in 1920 in Waspik gestorven toen hij bij zijn zoon verbleef. Hij ligt in Waspik begraven op de begraafplaats aan de Schoolstraat. Zijn grafsteen vermeldt dat hij oud-Zouaaf is.

Een Udense, Waalwijkse, Nijmeegse of Waspikse Zouaaf? Zegt u het maar.